Comprendre d’où vient le mot design, comment il s’est peu à peu imposé dans des langues différentes permet de comprendre l’ambiguïté qu’il recouvre entre forme et conception et pourquoi on entend parfois parler de design « au sens français du terme ».

Le mot design vient du latin « designare » qui signifie « marquer d’un signe, dessiner, indiquer ».

À la renaissance, en Italie le « disegno » devient l’un des concepts majeurs de la théorie de l’art. Plus précisément, il apparaît en architecture, au moment du Quattrocento pour faire face à l’augmentation de la complexité dans les projets de construction. C’est à ce moment là que sa définition associe les sens de « dessein » et « dessin » puisqu’il désigne alors une méthodologie de l’anticipation de l’œuvre à réaliser.